Właśnie mija rok od startu amerykańskiej misji Kepler, która z kosmosu poszukuje planet pozasłonecznych. Do tej pory przy pomocy obserwacji z kosmosu w ramach misji znaleziono pięć planet.

Obserwatorium wystrzelono w kosmos 6 marca 2009 r. Start nastąpił z Przylądka Canaveral na Florydzie przy pomocy rakiety Delta II. W ramach misji naukowcy chcą stale obserwować 150 tysięcy gwiazd w poszukiwaniu planet wielkości Ziemi. Projekt ma być zakończony w listopadzie 2012 r.

Na razie w ramach misji udało się znaleźć 5 dużych planet pozasłonecznych, których odkrycie ogłoszono w połowie stycznia b.r. Planety mają masy od około 0,1 do 2 mas Jowisza. Oznaczono je Kepler 4b, Kepler5b, Kepler 6b, Kepler 7b i Kepler 8b. Numeracja rozpoczyna się od 4, gdyż wcześniej członkowie zespołu odkryli trzy planety podczas obserwacji naziemnych.

Do wykrywania planet krążących wokół innych gwiazd misja Kepler stosuje metodę tranzytów. Obserwuje się światło gwiazdy w poszukiwaniu niewielkich osłabień jasności spowodowanych przejściem planety przed gwiazdą.

Obserwacje prowadzone są przy pomocy teleskopu fotometrycznego o średnicy zwierciadła głównego 1,4 metra, który ma bardzo duże pole widzenia - aż 105 stopni kwadratowych. Dla porównania, większość teleskopów ma pole widzenia rzędu jednego stopnia kwadratowego.

Innym podobnym kosmicznym obserwatorium poszukującym planet metodą tranzytów jest francuska misja COROT.